Una planta de energía nuclear trabaja de hecho para una reacción definida como fisión nuclear, que permite la producción de energía a través del bombardeo de materiales radiactivos como el uranio con neutrones, a velocidades muy altas.
Sin embargo, esta fisión produce materiales de desecho, desechos radiactivos, que consisten principalmente en los llamados productos de fisión.
La eliminación de estos productos no es una operación inmediata, y el principal riesgo es el de su escape al medio ambiente, lo que daría lugar a contaminaciones peligrosas cuyos efectos tangibles serían duraderos y devastadores (como sucedió en la notoria central nuclear de Chernobyl).
Además, los materiales de fisión considerados reutilizables, como el uranio 238 y el uranio 235, ahora se utilizan para fabricar armas nucleares, por lo tanto, ética y políticamente, también el reprocesamiento de materiales de desecho, y no solo su eliminación, plantea cuestiones muy controvertidas.
Hay dos tipos de desechos nucleares, aquellos con bajos niveles de radiactividad y aquellos cuyo nivel de radiactividad es muy alto. Los primeros se depositan dentro de lugares especiales de eliminación, construidos para crear barreras entre el suelo y los desechos nucleares. El producto de desecho más radiactivo y, por lo tanto, más peligroso se limita a bunkers especiales muy profundos, que se conocen con el nombre de depósitos biológicos. Sin embargo, estos depósitos, aunque lejos de cualquier actividad humana y del suelo, se controlan porque una fuga de gas u otros productos de estas escorias es muy peligrosa para el planeta.
Los ahorros de energía logrados con las centrales nucleares quizás no justifiquen completamente su uso. Hay otras fuentes de energía, cuyo uso no es tan dañino como el de los materiales radiactivos.
